Les couleurs de l’océan

D’où vient la couleur de l’eau ?

La lumière du soleil nous apparaît blanche-jaune, mais elle contient toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Quand il pleut, les gouttelettes d’eau séparent la lumière en une multitude de rayons que nous pouvons voir si nous sommes placés au bon endroit.

Quand la lumière du soleil pénètre dans l’eau, les rayonnements dans les couleurs chaudes sont absorbés (et diffusés) et les rayonnements qui sont réfléchis (renvoyés vers nos yeux) sont surtout des couleurs froides autour du bleu.

Vue depuis l’espace, la planète Terre est majoritairement bleue, car elle est couverte à 72% d’océan. C’est l’origine de son surnom de planète bleue et c’est la seule planète de notre système solaire à avoir de l’eau liquide à sa surface !

Quels sont les paramètres qui influencent la couleur de l’océan ?

La couleur de la surface de l’océan change en fonction :

De la lumière envoyée par le soleil qui arrive à la surface de l’océan : hauteur du soleil, quantité de nuages, couleur du ciel.
La profondeur de l’océan : une eau peu profonde parait bleu turquoise comme dans les lagunes ou lagons, une eau très profonde parait bleu foncé.
Des particules (« poussières ») solides ou liquides dans l’eau : le phytoplancton donne la teinte verdâtre, les sédiments donnent une teinte beige, marron, doré, les bulles et matières organiques troublent l’eau. Les particules augmentent la diffusion de la lumière dans l’eau.

Pourquoi la couleur de l’eau intéresse les scientifiques ?

Les scientifiques utilisent aussi des photos satellites pour se renseigner sur la chimie et la biologie de l’eau à large échelle. C’est ce qu’on appelle la télédétection.

Elle révèle la vie microscopique :

On peut observer des zones verdâtres, parfois en forme de tourbillon, qui s’expliquent par de grandes quantités de phytoplancton (plancton végétal). C’est la chlorophylle de ces minuscules plantes qui donne cette couleur verte à l’eau.

On peut faire le lien avec :

La productivité des océans. C’est-à-dire la quantité de nourriture disponible, car le phytoplancton, c’est la base en milieu marin, un peu comme l’herbe d’une prairie. S’il y en a beaucoup, on s’attend à trouver beaucoup de poissons aussi dans la zone.
Le climat. Le phytoplancton, comme tous les végétaux de notre planète utilisent du dioxyde de carbone (CO₂) qui est un gaz qui réchauffe la planète (gaz à effet de serre). Quand il y a beaucoup de phytoplancton, il y a beaucoup de CO₂ absorbé et il aide à ralentir le changement climatique !
L’évolution du climat, en étudiant les changements de couleur des océans au cours du temps.

Selon des études récentes basées sur des modèles mathématiques à partir des données observées, le réchauffement climatique rendrait les zones bleues en subtropicales seraient encore plus bleues et les zones vertes près de l’équateur et des pôles, encore plus vertes. En d’autres termes, les zones riches en phytoplancton encore plus riches et les zones pauvres, encore plus pauvres. Ces changements prédits sont déjà mesurables par les scientifiques !